'Kinderen hebben door deze innovatie minder kans op een handicap’

‘Als kinderen met een open rug geboren worden, zijn ze vaak ernstig gehandicapt’, legt Eggink uit. ‘Ze kunnen slecht of niet lopen, hebben een verstoorde blaasfunctie, vergroeiingen aan de rug en vaak ook een milde vorm van een waterhoofdje.’ Dat is vaak het gevolg van zenuwschade: de zenuwen zijn niet goed beschermd tegen schadelijke stoffen in het vruchtwater.
 

Opereren voor geboorte

Kinderen met een open rug moeten vaak direct na of nog voor hun geboorte geopereerd worden. Operaties voor de geboorte geven vooral op neurologisch gebied betere resultaten, maar zijn ook ingrijpend en risicovol. ‘Als je een ongeboren kind opereert, dan betekent dat dat je de moeder ook opereert: zij krijgt een grote snede in de baarmoeder. Het is een flinke ingreep. Dat brengt risico’s met zich mee, met als grootste gevaar vroeggeboorte.’

3D-print

Eggink ging daarom met onderzoeksnetwerk Medical Delta om de tafel zitten. ‘We moesten op een andere manier denken.’ De onderzoekers bedachten een manier om het kind al eerder in de zwangerschap tegen schade van het vruchtwater te beschermen. Ze ontwikkelden met hulp van de Open Mind subsidie van NWO een dun apparaatje met een camera erop, dat in de baarmoeder ingebracht kan worden.

‘Met het apparaatje kun je een soort ‘3D-print’ over de open rug aanbrengen, een beschermkapje over het defect. Het defect wordt op deze manier beschermd tegen het vruchtwater. Het zenuwweefsel is niet goed aangelegd, daar kunnen we niets aan veranderen. Maar we kunnen wel proberen extra schade te voorkomen.’

‘Met het apparaatje kun je een ‘3D-print’ over het open ruggetje aanbrengen, een soort beschermkap.’

Samen leren

‘We horen vaak dat het om maar zo’n beperkte groep kinderen in Nederland gaat. Maar je moet dit soort innovaties op grotere schaal zien. In een land als Brazilië wordt deze ingreep honderden keren per jaar verricht.’ Daarom wordt wereldwijd aandacht besteed aan soortgelijke innovaties, onderzoek dat Eggink en zijn collega’s mogelijk ook verder helpt. ‘We horen bijvoorbeeld van mensen uit de Verenigde Staten, Australië en België dat ze ook kijken hoe deze ingreep slimmer gedaan kan worden. Als iemand een stap voorwaarts maakt, kan een andere groep dat gebruiken. We leren samen, hopelijk komen we zo tot een goed product.’

Subsidies en salariskosten

‘Mensen vragen me: gebruiken jullie dat apparaat al? Hoeveel patiënten heb je geopereerd? Dan moet ik mensen teleurstellen, want dat is niet de fase waarin we zitten. Eerst moeten we het apparaat en het materiaal nog verder ontwikkelen.’ Die doorontwikkeling laat voorlopig nog even op zich wachten. ‘We hadden hulp van een student van de TU Delft die hierop wilde promoveren, maar voor promotieonderzoek moeten salariskosten betaald worden en daar is geld voor nodig. Dat geld is er op dit moment niet. We proberen binnen Medical Delta deze innovaties in de geboortezorg onder de aandacht te brengen.’

Vervolg project

‘We hopen dat we uiteindelijk weer een subsidie krijgen waarmee we het project een vervolg kunnen geven, zodat we het apparaat en de materialen beter kunnen testen. Ik denk dat het nog wel vijf à tien jaar duurt voordat alle proeven doorlopen zijn en we onze innovatie echt kunnen gebruiken. Hopelijk kiezen mensen als het zover is voor deze ingreep. Want we weten dat de kinderen hiermee uiteindelijk minder kans hebben op handicaps. De kwaliteit van leven verbetert duidelijk.’